「文化大革命」後的中國，面臨著一場巨大的轉變。本書以鄧小平、胡耀邦、趙紫陽三人為主線，系統?述了這一轉變過程中的種種矛盾、分歧和衝突，是「後文革時代」中國的一部政治、社會經濟史（1976-1989）。
　　鄧胡趙三人的關係，形成了當代的「三頭政治」。「三頭政治」自古有之。古羅馬的凱撒、龐培、克拉蘇斯是「前三頭」，安敦尼、雷必達和屋大維為「後三頭」。古羅馬「三頭政治」最終導致羅馬共和國消亡和羅馬帝國興起，屋大維在擊敗另二頭後成了羅馬帝國的元首、奧古斯都——披著共和制外衣的皇帝。
　　鄧小平重新掌握大權與陳雲、葉劍英推動1976年天安門事件的翻案有直接關係。沒有天安門事件的翻案，鄧小平就不可能擊敗華國鋒。
　　由於鄧小平不能再像華國鋒那樣把黨政軍三種職務集於一身，提議胡耀邦掌党權，趙紫陽掌國家行政大權，自己則擔任軍委主席。鄧小平依靠胡、趙鞏固權力的同時，推動中國經濟體制的大變革和十分有限的政治改革，一邊打擊所謂「資產階級自由化」，另一邊排擠陳雲所代表的「保守勢力」，企圖把八十年代初的「多頭政治」變成「一頭政治」。本書從「普遍人性論」的角度，以「三頭政治」的形成、發展和如何分崩離析為線索，描述了八十年代「多頭共治」的中國怎樣一步步變成鄧小平一人大權獨攬、以「新權威主義」模式發展經濟的中國。